民法上的基本原则是指具有普遍法律约束力的一般原则，也包括即使在法律文本中没有写明亦具有法律拘束力的法的一般原则。法律原则可作为对法律条文理解和解释的基准，这些原则居于其他原则和条文的上位，正像宪法居于其他法律的上位一样。但是民法基本原则不同的是，它们可直接适用，特别是那些比较技术性的原则，如无效行为不生效果的原则。

一般认为，对法律原则可分为四类：第一种是关系法律全体的原则，如普通法与特别法的关系的原则；第二种是作为制度的根据的在学问中所主张的原则，如私法自治的原则；第三种，表明民法典内在的基本价值的原则，如一切人权利能力平等、契约自由、所有权绝对及过失责任，被称为近代民法的基本原则；第四种，比较纯粹的法技术的原则，如无效行为不生效的原则、土地和建筑物为各别的物的原则。

值得注意的是，在第三和第四之间存在一种中间状态，如契约仅在当事人之间有效、债务人的总财产作为债权人共同的担保等原则。