美国发明家富尔顿，于1807年发明了新型水上运输工具——轮船，它迎来了人类水上航行的机械化时代。

富尔顿生于美国的一个农场工人家庭。少年时代，他酷爱绘画，善于幻想，刚刚进入青年时期，就成了一位很有名气的肖像画家。富尔顿的爱好不仅在绘画上，对搞科学发明兴趣更高。他在少年时代，就曾幻想制造一种不用人力和风力，便能自动在水上行驶的船只。渐渐地，他完全地陷入了这一幻想之中。

有一天，他划着船在海上游玩。划累了，就坐在船舷上休息一会儿，不知不觉中，他感觉到船儿游动起来。没有划桨，风平浪静，船儿为什么会游动呢?富尔顿蓦然看到自己伸在水中的双脚，由于他的脚伸入海水之中不停地戏耍，起到了桨的作用，推动了船儿漂转。富尔顿高兴极了，他幻想一定要造出一只大船，船只由大轮子做桨推动行驶，所以富尔顿叫他的船为“轮船”。

他又从这件事中受到启发：若用蒸汽机带动这个大轮子，不就可以驱动船只向前航行了吗?随着富尔顿的长大，造船的幻想越来越占据他的心灵。1797年，他去法国学习绘画，在那里他居然制成了一艘长6米，宽2米的潜艇，起名为“鹦鹉螺”。后来他结识了一位名叫利文斯顿的美国驻法国公使，利文斯顿也想发明轮船，两人志同道合，最后利文斯顿竟把女儿嫁给了富尔顿。1802年，富尔顿来到伦敦学习绘画，但他仍把许多精力放在钻研科学技术上。使他走运的是，他结识了蒸汽机的发明人瓦特。1803年，富尔顿回到巴黎，在塞纳河上建成了一艘船。可就在他准备试航的前一天，狂风将船打成两截，沉入了河底。富尔顿伤心极了，流下了眼泪。

1807年，富尔顿回到祖国美国，他又造起一艘名为“克莱蒙特”号的轮船。人们把这个庞然大物看作是个怪物，把富尔顿看作是个疯子。富尔顿把各种奚落嘲讽丢在脑后。1807年8月17日，“克莱蒙特”号正式下水试航。如潮水般的人群目睹着这个怪物：它长达405米，两侧各有一个大水车式的轮子，上面立着一个直冒黑烟和火星的大烟囱。富尔顿一声令下，船体徐徐离开船座向水中滑去。由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机轰鸣起来，两侧的轮子转动起来拍打着河水，“克莱蒙特”号的远航开始了。

富尔顿这次试航的成功，使人们深深认识到轮船的威力，正式揭开了航运史上轮船时代的序幕。尽管在富尔顿之前制造轮船的人算起来不下10人，但世界却公认轮船的发明人是富尔顿。

我们知道汽车是靠车轮将发动机的动力转换成牵引力，才能够在路面上行驶的，轮船在水中同样需要动力才能驱动其向前行驶。

最早的人类在水上所使用都是些简单的交通工具，如将一根木头或者一根竹子中间挖空，这就是我们所说的独木舟，是人用树枝及双手划水为其提供动力。

后来，为了能够让船运得更多和跑得更远，就造出了更大的船，并且在船的两侧分别装上了木制轮子，通过人力踩踏轮子让其在水面上转动，从而驱动船向前航行，因其船上装有多个木制轮子，所以这种船也就被叫轮船。

随着船越造越大，又出现了用船桨和风帆作为驱动轮船的动力。

工业革命时期，随着蒸汽机的出现，并开始用蒸汽机为轮船提供动力，但还是在船上装了多组木制桨轮，从此也进入到了蒸汽轮机时代。

随着技术和材料的发展，以及对远航的需求，轮船那也是越造越大，在船上装轮子由于容易损坏和推进效率低的缺点，已经不能再满足使用要求了。

此时就出现了安装在水下的推进器，这就是螺旋桨，螺旋桨的重量轻，效率高，机构简单以及不易损坏等特点，让其迅速取代轮子，成为如今轮船的主要推进工具。

虽然螺旋桨已经完全取代了轮子，但是大家已经习惯了，所以还是将使用螺旋桨的船叫轮船。