奥运会五环的含义并不是绝对的。

红、黑、蓝、绿、黄五个相互环扣的圆环组成了世界上最为人们普遍接受的标志之一。传统上，五环代表奥林匹克运动会所包含的世界上五个不同的地区(北美洲和南美洲被认为是一个地区，其他四个地区为非洲、大洋洲、亚洲和欧洲)。

国际奥委会规定，奥运标志代表五大洲的团结和世界各国运动员在奥运会上的相聚一堂。

飘扬在里约的奥运会会旗

但是，如果把奥运会会旗的白底也包括在内，这6种颜色旨在代表之一、第二、第三、第四和第五届奥运会参赛国国旗上的所有颜色。历史学家戴维•扬说，这些圆环有可能还象征着1914年前举行的5届奥运会。

顾拜旦于1913年一战前夕设计了奥运会会旗，以象征和平和博爱。次年，奥运会会旗被正式接受为奥林匹克官方标志。1928年，瑞士冬季奥运会首次在奥运会官方海报上展示了奥林匹克五环。但是，直到1936年柏林夏季奥运会在火炬传递时，将它放在了起跑线一端之后，这一标志才渐渐变得被人们普遍接受。

现代奥林匹克之父——皮埃尔·德·顾拜旦

顾拜旦认为，作为奥林匹克运动的一个形象，五环包含着人类团结的深刻意义。心理学家卡尔•云格说，圆环代表完整无缺;如果环环相扣，则代表连绵不断。