罐头的发明者是19世纪初的法国人尼古拉·阿佩尔。公元1800年，拿破仑·波拿巴提出了价值12000法郎的赏金，征求行军军队可用的实用食物保存方法。

经过十年的艰苦研究，阿佩尔终于获得成功，他将食品处理好，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中，加热30-60分钟后，趁热用软木塞塞紧，再用线加固或用蜡封死，这项技术在1810年获得专利后公开。这种办法，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。

罐头经过灭菌后,内部的微生物基本上被杀灭,所以不需要额外使用其他添加物,保存期就蛮长。密封在玻璃容器里的食品如果经过适当加热,便不易变质,他从中受到了很大启发。于是,阿佩尔回应政府的悬赏,对食品保藏的方法进行专门研究。