马蹄即马的脚指甲，马蹄属于马的皮肤(角质层)。马被人类驯化以来，在漫长的发展过程中，由于各地区自然环境的影响和不同时期社会经济发展的需要，马的用途经历了肉用、乳用、农业生产、交通运输、军事和运动娱乐等多个阶段交替或互相融合的过程。

马蹄缘是蹄与皮肤相连的无毛部分，宽约0.5厘米，呈半环形。蹄缘真皮形成非常稀疏的细乳头，乳头的顶端下垂。蹄缘表皮生发层产生的角质，向下覆盖着蹄壁，形成蹄壁的最外层，称为釉层或蹄漆。

马蹄冠位于蹄缘下方，蹄壁上方。在蹄冠角质内有一宽约1.5厘米的蹄冠沟，以容纳蹄冠真皮。蹄冠真皮表面有很多乳头，乳头呈圆锥状，顶端向下，乳头的表面被覆表皮的生发层。生发层产生的角质形成蹄壁的保护层。

马蹄壁表皮最厚，可区分为三层：釉层、保护层(冠状层)和角质小叶层。角质小叶嵌在真皮小叶之间，使蹄壁角质和蹄壁真皮牢固结合。角质小叶能产生淡黄色的角质，因而在蹄壁的负缘上形成淡黄色的白线，又称淡黄线。蹄底缘是由蹄底外缘、白线和蹄壁冠状层的下缘共同构成，是担负马体体重的部分。

马蹄铁的作用

马蹄既然是角蛋白组成，那么它也和我们的指甲、头发一样，随着时间的推移会不断长长，而且速度十分惊人，大概每年可以长一个蹄子那么长。

然而，走路，奔跑等等都会磨损角蛋白，大部分野外的马之所以不用戴蹄铁，就是因为它们生长和磨损的速度是等同的，它们的蹄子可以长期保持良性、健康的状态和形状。

即使是那些过着十分安逸的野马，角蛋白生长速度超过了磨损速度也没关系，它们会学习前辈在石头上自行磨掉。

圈养的马就不一样了，它们蹄子的角蛋白的生长速度往往是跟不上磨损速度的，因为我们养马的目的非常明确--交通、劳作等等，这些繁重的体力劳动会加快角蛋白的磨损。

当角蛋白磨损过度时，马将不再能帮助我们工作，因为等马蹄磨损到一定程度就会像我们的指甲裂开一样，马会因此发炎，无法行走。

最早发现这个问题，并试图解决问题的应该是古罗马的军人，马蹄铁正是起源于2000多年前的罗马，不过他们那会的固定方式和现在不同，是把蹄铁用麻绳绑在马脚上，就像现在的凉鞋一样。

所以很明显，最初马蹄铁的作用就是阻挡角蛋白的磨损，让马能够更加高效的工作，这个做法是确实有效的，角蛋白再也不用直接接触地面了。

其实，马的工作效率和它的蹄子形状是强相关的，只要蹄子稍微变形就会导致马整只马脚的受力不均，随着时间的推移它的脚将受损严重。

于是，马蹄铁就有了它的第二个功能--保持蹄子的最佳形状。

那些很少劳动的马就需要一个这样的马蹄铁，不然他们的角蛋白将不停生长，最终导致马无法行走。

马天生就是奔跑能手，它们有着四条十分强壮、惊人的腿和蹄子。

所以并不是所有圈养的马都被钉上了马蹄铁的，很多马都不需要，比如那些脚部很健康，也不需要承担太多劳动力，主要的奔跑环境是草地和沙土的马，它们的角蛋白磨损不会太快，也就不用上马蹄铁，真正要上马蹄铁的基本是那些超负荷工作和工作环境不好的马。

另外，其实不只是马，很多帮助我们承担劳务的有蹄类动物都会被钉上蹄铁，有了蹄铁之后，它们可以更好地帮助我们，并保护自己。